Parque Nacional de los Picos de Europa

El Parque Nacional de los Picos de Europa fue declarado en 1918 como Parque Nacional de la Montaña de Covadonga, convirtiéndose en el primer parque nacional de España y uno de los primeros de Europa. Hoy ocupa 64.660 hectáreas repartidas entre Asturias, Cantabria y Castilla y León, articuladas en torno a tres macizos calizos —Occidental o del Cornión, Central o de los Urrieles, y Oriental o de Ándara— separados por los desfiladeros fluviales del Cares, el Duje y el Dobra. La altitud máxima la alcanza el Torrecerredo, con 2.648 metros en el macizo Occidental; en el Central se levanta el Naranjo de Bulnes o Picu Urriellu (2.519 m), la cima más emblemática del parque y un hito de referencia en la historia del alpinismo español.

El relieve es el resultado de la acción combinada de la tectónica, la erosión fluvial y la glaciación cuaternaria sobre unas calizas del Carbonífero que en algunos puntos superan los 2.000 metros de espesor. Los glaciares modelaron los circos de Vega Huerta, Trasllambrión y los valles colgados que ahora confluyen en los ríos Cares y Sella. Las formas kársticas son abundantes: sumideros, dolinas, cuevas de desarrollo horizontal —como la cueva del Agua en Posada de Valdeón— y sistemas subterráneos de varias decenas de kilómetros que conectan las vegas superiores con las fuentes del piedemonte. En las laderas orientadas al norte, por debajo de los 1.400 metros, los hayedos y robledales forman una cubierta continua que en octubre se tiñe de ocre y amarillo intenso; por encima domina el pastizal calizo con rododendro y brezo.

La Ruta del Cares es el itinerario más conocido del parque. Recorre 11,4 kilómetros por una senda excavada en la roca entre Caín (León) y Poncebos (Asturias), con un desnivel acumulado de solo 200 metros en todo el recorrido. El canal que acompaña la senda fue construido entre 1916 y 1921 para llevar agua desde el embalse del Lago a la central eléctrica de Camarmeña. Las paredes del desfiladero alcanzan en algunos puntos los 1.500 metros de verticalidad, y el río Cares corre a hasta 400 metros por debajo de la senda, audible pero casi invisible. Otras rutas relevantes son la subida al refugio de Cabaña Verónica (2.325 m) desde Fuente Dé, accesible en parte mediante el teleférico que salva 800 metros de desnivel en cuatro minutos, y la travesía del Cares-Dobra que conecta los valles de Valdeón y Liébana en dos días.

La fauna del parque incluye al oso pardo cantábrico (Ursus arctos pyrenaicus), con una población que ronda los 350 individuos en toda la Cordillera Cantábrica y que en los Picos ocupa principalmente el macizo Occidental y el entorno de Valdeón. El rebeco cantábrico es abundante en todas las zonas altas. El urogallo cantábrico habita los hayedos y abedulares del norte, y el quebrantahuesos fue reintroducido en 2009 y cuenta hoy con al menos cuatro parejas estables. En los ríos vive la nutria y el mirlo acuático, fácil de observar en los tramos rápidos del Cares y el Sella. El queso de Cabrales, curado en las cuevas kársticas del macizo Oriental, es el producto gastronómico más ligado al parque y puede comprarse directamente en las queserías de Arenas de Cabrales.