Montes de la Cordillera Cantábrica

La Cordillera Cantábrica es el sistema montañoso que separa la franja atlántica del norte de España —Asturias, Cantabria, el norte de Castilla y León y el oriente de Galicia— de la Meseta castellana. Se extiende de oeste a este durante aproximadamente 480 kilómetros, desde los montes de Galicia oriental hasta los Pirineos en el límite con el País Vasco, y alcanza su punto más alto en el Pico Torre Cerredo (2.648 m) en los Picos de Europa, aunque el Macizo de la Torre (2.640 m) en la misma área superclúster y el Cueto Albo (2.437 m) en las montañas palentinas también representan relieves notables. El contraste entre las dos vertientes es radical: al norte, los vientos atlánticos chocan con la barrera montañosa y descargan lluvias que superan los 1.600 mm anuales en algunas zonas, alimentando ríos como el Nalón, el Sella, el Nansa y el Pas; al sur, la meseta recibe sombra pluviométrica y tiene un clima seco de interior.

La biodiversidad de la Cordillera Cantábrica es la más alta de la España peninsular para vertebrados de montaña. El oso pardo cantábrico (Ursus arctos), con una población estimada en torno a 350 individuos en 2023 según datos del OSO CANTÁBRICO, está en franca expansión después de décadas de declive: la subpoblación oriental ocupa los Picos de Europa y las montañas palentinas, y la subpoblación occidental se extiende desde los montes asturianos hasta el Bierzo leonés. El urogallo cantábrico (Tetrao urogallus cantabricus), subespecie endémica y en peligro crítico de extinción, habita los bosques de roble y haya del cantábrico central. El lobo ibérico, el rebeco cantábrico, el buitre leonado y el águila real completan el elenco de grandes vertebrados que hacen de esta cordillera uno de los pocos lugares de Europa occidental donde la megafauna salvaje convive con la actividad ganadera y forestal.

Los Picos de Europa son el macizo más conocido de la cordillera y concentran la mayor densidad de actividades de montaña. Las gargantas del río Cares —el Desfiladero de los Beyos en el Sella y el Desfiladero del Río Cares propiamente dicho entre Caín y Poncebos— son dos de los recorridos de senderismo más transitados de España, con trazados excavados en la roca calcárea que permiten caminar a media ladera sobre el río. Pero la Cordillera Cantábrica tiene mucho más territorio al margen de los Picos de Europa: la Montaña Palentina, con el valle de Fuentes Carrionas y el Espigüete (2.450 m); la Liébana cántabra, con el Pico Tres Mares (2.175 m) como divisoria hidrográfica entre los mares Cantábrico, Mediterráneo y Atlántico; los valles del Mampodre y las Fuentes del Nalón en Asturias; y la zona de alto Sil en León.

La práctica de deportes de montaña en la Cordillera Cantábrica abarca desde rutas de senderismo de un día en los valles laterales hasta alta montaña con material técnico en las crestas calizas de los Picos de Europa. El barranquismo es muy frecuentado en los ríos de corte rápido: el Río Cares, el Río Casaño y el Río Duje en los Picos de Europa tienen secciones con rápeles y pasos de natación. El ciclismo de montaña tiene una red de rutas de BTT en la Montaña Palentina y en los valles asturianos que conecta refugios y puertos de montaña usados históricamente por el ganado trashumante. El esquí se practica en pequeñas estaciones como Alto Campoo (Cantabria), San Isidro y Leitariegos (Asturias) y La Majúa en León, con cotas entre 1.600 y 2.200 metros y un perfil más volcado al esquí nórdico y el esquí de fondo que a las grandes estaciones alpinas.