Cabo de Gata

El Parque Natural de Cabo de Gata-Níjar ocupa el extremo sureste de la península ibérica, donde la sierra volcánica se hunde en el Mediterráneo creando un litoral de acantilados, calas ocultas y fondos marinos de una claridad que recuerda más al Egeo que a Andalucía. Con 49.512 hectáreas terrestres y 12.012 hectáreas marinas protegidas, es el mayor espacio protegido del litoral mediterráneo español y el primer parque marítimo-terrestre de Andalucía, declarado en 1987.

Lo que hace único a Cabo de Gata es su origen volcánico. Las erupciones que sacudieron esta costa hace entre catorce y siete millones de años dejaron un legado de domos, calderas y coladas que la erosión ha ido transformando en paisajes de una belleza mineral y austera. La Playa de los Muertos, al norte del parque, exhibe cantos rodados blancos contra un mar turquesa; la cala de San Pedro, accesible solo a pie o en barco, mantiene una comunidad alternativa junto a una fuente de agua dulce que brota entre las rocas; y el arrecife de Las Sirenas, frente al faro del Cabo de Gata, es un grupo de chimeneas volcánicas erosionadas que emergen del agua como esculturas naturales.

Bajo la superficie, la reserva marina protege praderas de Posidonia oceanica, gorgonias rojas y una biodiversidad que incluye más de mil especies de invertebrados marinos. El snorkel es posible en casi todas las calas, y los centros de buceo de San José y La Isleta del Moro ofrecen inmersiones guiadas hasta los treinta metros, donde las paredes volcánicas submarinas se cubren de esponjas y anémonas.

En tierra, el paisaje es tan sorprendente como bajo el mar. Cabo de Gata recibe apenas 200 milímetros de lluvia al año, lo que lo convierte en el punto más árido de Europa continental. Esta sequedad extrema ha generado un ecosistema estepario donde el palmito — la única palmera autóctona de Europa — convive con espartales, azufaifos y las piteras que marcan los márgenes de los caminos. En primavera, tras las escasas lluvias, el desierto florece brevemente y las laderas se tiñen de amarillo y violeta.

Las salinas de Cabo de Gata, en el extremo sur del parque, son uno de los humedales más importantes del Mediterráneo occidental para las aves migratorias. Entre octubre y marzo, cientos de flamencos rosados se alimentan en las lagunas someras junto a avocetas, cigüeñuelas y correlimos. Las salinas siguen produciendo sal de forma artesanal, un oficio que se remonta a la época fenicia.

Los pueblos del parque conservan una arquitectura y un ritmo de vida que el desarrollo urbanístico de la costa española no ha logrado alterar del todo. San José funciona como base logística con restaurantes, alojamientos y servicios de alquiler de kayak. La Isleta del Moro mantiene su carácter de aldea pesquera con apenas unas decenas de casas encaladas. Agua Amarga ofrece un ambiente más sofisticado sin perder la escala humana. Y Las Negras, al pie de un cerro volcánico negro, combina chiringuitos de playa con acceso a las calas más remotas.

Recorrer la costa en kayak es una de las mejores formas de comprender la dimensión del parque. Desde San José hasta Los Escullos, el litoral se sucede en una secuencia de acantilados dorados, cuevas marinas y playas sin acceso por carretera. También es posible explorar el interior en bicicleta de montaña por pistas forestales que cruzan ramblas secas y cortijadas abandonadas, o seguir los senderos señalizados que conectan los pueblos con las calas.

Cabo de Gata demuestra que la aridez no es sinónimo de vacío. Al contrario: en la sequedad extrema, cada gota de agua, cada mata de esparto, cada cala resguardada del viento adquiere un valor que los paisajes más verdes a veces ocultan. Es un lugar donde el Mediterráneo se muestra en su versión más desnuda y, por eso mismo, más honesta.