Escapadelas e o que fazer em Serra da Cantábria

A Serra de Cantábria é uma formação montanhosa que atua como fronteira natural entre La Rioja e o País Basco, estendendo-se durante cerca de 40 quilómetros na direcção leste-oeste desde as fronteiras com Álava até ao curso superior do Ebro. As suas cimas oscilam entre os 900 e os 1.454 metros do Toloño, o seu ponto mais alto, e constituem uma barreira climática determinante: a norte, as vertentes vascas recebem influência atlântica com precipitações superiores a 1.200 mm anuais; a sul, as ladeiras riojanas abrem-se ao clima mediterrânico continental com verões quentes e menos de 500 mm de chuva. Essa dualidade climática explica a riqueza e variedade da paisagem que se contempla desde qualquer das suas cristas.

A história humana da serra é longa e perceptível no seu território. Os penhascos do Toloño albergam uma ermida rupestre do século IX dedicada à Virgem de Toloño, destino de uma romaria que congrega cada maio a centenas de peregrinos provenientes de Labastida e outras povoações da Rioja Alavesa. Nas ladeiras meridionais, as adegas de Laguardia, Elciego e Samaniego aproveitam desde há séculos a proteção da serra contra os ventos do norte para cultivar vinhas com alguns dos melhores resultados da Denominação de Origem Controlada Rioja. A viagem vertical desde a vinha até à cumbre boscosa condensa vários séculos de coexistência entre pecuária, viticultura e uso florestal do monte.

A flora da vertente norte é dominada por hayedos (Fagus sylvatica) e robledais de carvalho albar (Quercus petraea) que no outono adquirem uma gama cromática de amarelos e cobrizos característica. Na vertente sul aparecem encinares (Quercus ilex subsp. ballota), coscojas (Quercus coccifera) e retamares, com piornais de Genista hispanica nos tramos mais elevados. A fauna inclui o corzo (Capreolus capreolus), o javali (Sus scrofa), o buitre leonado (Gyps fulvus) —visível a planar sobre as correntes térmicas das ladeiras— e a cobra de Esculápio (Zamenis longissimus), espécie de distribuição restrita na Península. Os cantís cársticos albergam colónias de vencejos reais (Apus melba) durante o verão.

A atividade mais demandada na serra é o caminhadas de longo percurso: o GR-38 cruza a crista de leste a oeste e pode ser percorrido em três etapas com alojamento nos refúgios do Toloño e Conchas. As rotas de acesso desde Laguardia (800 m de desnível em 10 km) e desde Peñacerrada são as mais frequentadas. A gastronomia é um motivador de viagem de peso: o vinho da Rioja Alavesa, o cordeiro lechal, as patxaranes e os queijos artesanais dos caseríos podem ser combinados com a visita a adegas de arquitetura contemporânea em Elciego (Bodegas Marqués de Riscal, obra de Frank Gehry) e Laguardia. As rotas de caminhadas vitícolas, que descem desde o bosque até às vinhas mais altas, são uma síntese perfeita de natureza e cultura.