Escapadelas e o que fazer em Parque Natural das Salinas de Santa Pola

O Parque Natural das Salinas de Santa Pola ocupa 2.470 hectares na faixa litoral da Baía de Santa Pola, entre os municípios de Santa Pola e Elche, na província de Alicante. Declarado parque natural pela Generalitat Valenciana em 1994, o espaço está incluído na lista Ramsar de zonas húmidas de importância internacional e classificado como ZEPA (Zona de Proteção Especial para as Aves). A sua paisagem é composta por salinas ativas, bacias de água doce, cordões dunares, praias e terrenos agrícolas que, em conjunto, formam um mosaico de habitats onde a água salgada e a água doce alternam-se a poucos metros de distância. Historicamente, as salinas e o Parque Natural do El Hondo faziam parte de uma zona húmida extensa conhecida como a Albufera de Elche.

A atividade salinera, que começou em 1890 com a exploração de Pinet e Braç del Port, gerou uma zona húmida artificial que se tornou num dos pontos de observação de aves mais relevantes do litoral mediterrânico espanhol. O flamenco comum é a espécie mais visível: durante o período de reprodução, a colónia pode atingir os 8.000 exemplares que se agrupam nas bacias someras das salinas, formando manchas rosadas sobre a água turquesa que mudam de forma com a brisa do meio-dia. Junto ao flamenco, o parque alberga avocetas, cigüeñuelas, charrancitos, tarros blancos, cercetas pardillas, patos cucharas, garzas reales, fochas e pollas de agua. Os ornitólogos registram mais de 170 espécies ao longo do ano, com picos de diversidade durante as migrações da primavera e outono.

A biodiversidade do parque vai além das aves. As salinas de Santa Pola mantêm uma das melhores populações mundiais de fartet (Aphanius iberus), um peixe endémico do Mediterrâneo ocidental em situação vulnerável, que habita as bacias de água salobra onde a salinidade pode triplicar a do mar aberto. A vegetação halófita cobre as margens das bacias: salicornias, sosas e outras plantas da família Amaranthaceae adaptadas a estas concentrações extremas. Nas dunas costeiras, o barrón e o lirio de mar estabilizam a areia frente ao vento de levante. A Artemia salina, um crustáceo diminuto que se desenvolve nas bacias de maior concentração, é responsável pelas cores rosadas e alaranjadas que tingem a água e é a base alimentar de boa parte das aves do parque.

O parque conta com um centro de interpretação junto à entrada principal, onde se explica o processo de produção de sal e a história da zona húmida, e com vários observatórios de aves distribuídos ao longo dos itinerários sinalizados. Os percursos são llanos e acessíveis, o que faz do parque um destino adequado para famílias com crianças pequenas e para pessoas com mobilidade reduzida em alguns trechos. Desde os observatórios elevados, a vista abrange as bacias de evaporação onde cristaliza a sal, as lâminas de água coloridas pela Artemia e, ao fundo, a linha azul do Mediterrâneo. A Ilha de Tabarca recorta-se no horizonte marino a cerca de 11 quilómetros da costa, acessível em barco desde o porto de Santa Pola em apenas 25 minutos.